清道光年間，湘南耒陽(yáng)縣有家米店，老板叫魯昌盛。魯昌盛為人和善，做生意童叟無(wú)欺，從不缺斤短兩，因此在當(dāng)?shù)刳A得了很好的口碑。他的鄰居是個(gè)破落戶子弟，賭博輸光了家產(chǎn)，一座三進(jìn)大宅賣(mài)給了一個(gè)告老還鄉(xiāng)的朝官馬廷浩。
魯昌盛和馬廷浩脾氣相投，因此來(lái)往比較頻繁。閑暇之時(shí)，兩人常在一起品茶聊天或是看戲散步，關(guān)系親密之極。
有一天上午，魯昌盛忙活完店里的事，給伙計(jì)交待了幾句，便照例去馬廷浩家品茶，卻看到馬家大門(mén)緊閉。他有些納悶地抬手敲門(mén)，門(mén)內(nèi)無(wú)人應(yīng)答。他感到很奇怪，又想不出是什么原因，只得悻悻然走了。
吃過(guò)午飯，魯昌盛又來(lái)到馬家，大門(mén)還是緊閉著。他覺(jué)得不對(duì)勁，便喚過(guò)街旁一個(gè)小乞丐，給了他一文錢(qián)，要他爬過(guò)馬家圍墻，看看里面是否有人。哪知小乞丐一爬上圍墻，往里一探頭，便連連驚呼：“哎呀！不得了了，里面死人了，死人了”
小乞丐一邊喊著一邊從圍墻上跳了下來(lái)，魯昌盛一把抓住他的肩膀，問(wèn)：“你看到什么了？”
小乞丐驚慌不已地說(shuō)道：“死人，我看到院子里有好幾個(gè)人死在那里，渾身都是血，里面死人了”
魯昌盛吃驚之余，抬眼望了望馬家緊閉的大門(mén)，略一思索，連忙帶著小乞丐跑到縣衙報(bào)了官。
很快，一隊(duì)衙役隨著魯昌盛來(lái)到馬家。一個(gè)衙役翻墻進(jìn)去打開(kāi)大門(mén)，眾人走進(jìn)大門(mén)一看，不由驚呆了。只見(jiàn)院子里躺著馬家的幾個(gè)下人，個(gè)個(gè)渾身血跡，死狀甚慘。屋里，馬廷浩和夫人、小妾也都是身中幾刀，倒在血泊中。
經(jīng)仵作檢驗(yàn)，馬家的人全部是被利器所傷，可謂刀刀致命。
一個(gè)街坊向衙役報(bào)告說(shuō)昨晚子時(shí)他從馬家門(mén)前經(jīng)過(guò)時(shí)，曾聽(tīng)到里面?zhèn)鞒隹藿校S即又沒(méi)了聲音，他以為是自己耳朵聽(tīng)錯(cuò)了，便匆匆走了。
魯昌盛家因是馬家鄰居，衙役傳問(wèn)了他全家人，可那晚魯家人都沒(méi)聽(tīng)到隔壁院子里有什么聲響，提供不出任何線索。
最終，衙役判斷這是一伙富有經(jīng)驗(yàn)的殺手干的，他們的目的是來(lái)復(fù)仇的。想想也是，馬廷浩在外面做官多年，肯定得罪了不少江湖中人，如今告老還鄉(xiāng)了，那些人尋仇來(lái)了。
不久，衙役的判斷得到了驗(yàn)證：一伙關(guān)外殺手作案時(shí)被京城捕快緝獲，他們交代耒陽(yáng)馬廷浩一家是他們受人所雇干的。
至此，案子了結(jié)了。
馬家因全家滅門(mén)，三進(jìn)大宅充公歸了縣府。縣府也只是把那院子空在那里，并不做什么用途。一年以后，那院子里就長(zhǎng)滿了荒草，落滿了灰塵、鳥(niǎo)屎，檐上結(jié)滿了蜘蛛網(wǎng)，盡現(xiàn)頹敗之狀。
這一年，湘南蝗蟲(chóng)肆虐，糧食歉收，出現(xiàn)了罕見(jiàn)的災(zāi)情，縣府號(hào)召人們出錢(qián)出物幫助災(zāi)民度過(guò)災(zāi)年。魯昌盛響應(yīng)號(hào)召帶頭把自家米店庫(kù)存的糧食無(wú)償捐給了災(zāi)民，一時(shí)大大緩解了縣府的壓力。災(zāi)民們感激不盡，縣丞更是感嘆道：“魯昌盛憑一人之力救了諸多災(zāi)民，功不可沒(méi)，神鬼可鑒”
因?yàn)榫璩隽巳考Z食，魯家一時(shí)經(jīng)濟(jì)上窘迫起來(lái)。
災(zāi)情過(guò)后，縣府對(duì)魯昌盛進(jìn)行了表彰，并把他隔壁那座已充公的馬家院落獎(jiǎng)給了他。
馬家院落歸了自己，魯昌盛就雇人打通了圍墻和自家院子連成一體。馬家的院子成了東院，自家院子成了西院，接著又雇人清除院里的雜草，打掃衛(wèi)生，粉刷墻壁。一連忙活了幾天，東院才有起色。
這天晚上，魯昌盛踏著皎潔的月光來(lái)到東院，隨意走了走之后，他在院子里的一張石凳上坐了下來(lái)。
因?yàn)楹攘诵┚疲敳⒐粗X袋犯了迷糊，當(dāng)他一覺(jué)醒來(lái)時(shí)已是子夜時(shí)分。突然，他聽(tīng)到房里有人說(shuō)話，循聲看去，不由驚呆了。只見(jiàn)房子里燈火通明，馬廷浩和夫人、小妾坐在椅子上說(shuō)笑，此時(shí)他們的談笑之聲陣陣入耳，卻又聽(tīng)不清他們?cè)谡f(shuō)什么。
“這是怎么回事？”魯昌盛疑惑地站起身來(lái)，大叫道，“馬老兄，是你嗎？”
這一聲喊，在寂靜的夜里分外響亮，可房里的人卻像沒(méi)聽(tīng)到一樣。
魯昌盛更是惶惑了，他正想走進(jìn)屋去看看到底是怎么回事時(shí)，猛聽(tīng)到自己兒子在西院叫道：“爹，你喊什么？”
魯昌盛扭頭看去，只見(jiàn)兒子正在西院睡眼惺忪地喊自己。他再轉(zhuǎn)過(guò)頭時(shí)，東院房子里已是一片漆黑，哪有什么燈火？霎時(shí)，魯昌盛的冷汗流了一身，酒勁也都順著毛孔揮發(fā)了。他不明白，剛才是自己酒后幻覺(jué)，還是真的撞了邪。沒(méi)敢多想，他趕緊回了西院。
第二天一早，夫人叫魯昌盛起床時(shí)，發(fā)現(xiàn)他臉色發(fā)青，對(duì)自己的呼喚也充耳不聞。夫人心道不好，丈夫恐怕是病了，便連忙叫下人去請(qǐng)郎中。連續(xù)請(qǐng)來(lái)了幾個(gè)郎中，都沒(méi)有診斷出魯昌盛的病因，都說(shuō)他脈象平穩(wěn)，不像是有病的樣子。郎中們只是開(kāi)了些補(bǔ)藥，維持著他的身體。
時(shí)間一天天過(guò)去，魯昌盛的病情越來(lái)越重，從臉色發(fā)青到全身發(fā)青，眼中也血絲密布。
夫人看著魯昌盛的病狀，心想只能是死馬當(dāng)活馬醫(yī)了，既然郎中治不了丈夫的病，那就找偏門(mén)治吧。于是，夫人把家里的下人全部支使出去，見(jiàn)到算命先生、風(fēng)水先生、神漢、巫婆就往家里拉，讓他們給魯昌盛看病。這樣下來(lái)，銀子花了不少，病卻沒(méi)治好。
眼看著魯昌盛已是氣若游絲，兩只眼珠子高高地突出眼眶，鼻孔和耳朵還時(shí)不時(shí)地流出污血。夫人把能想到的辦法都用上了，哀痛之余，也只好讓下人開(kāi)始準(zhǔn)備丈夫的后事。
然而，天不滅魯昌盛。這天早上，魯家一個(gè)下人上街，看到一個(gè)道士迎面走來(lái)。下人心想道士肯定懂些偏門(mén)會(huì)治病，于是不由分說(shuō)拉著道士就往家走，一邊走一邊匆匆把魯昌盛的病情說(shuō)給道士聽(tīng)。
道士進(jìn)了家門(mén)之后，仔細(xì)察看了一番魯昌盛的病狀，然后在床邊坐下，閉上雙眼，用拇指在幾個(gè)手指肚上掐了幾下，口中念念有詞。
稍后，道士睜開(kāi)眼睛，對(duì)夫人說(shuō)：“無(wú)量天尊！貧道請(qǐng)善人去東院正房門(mén)口，向前走十步，然后挖地三尺三寸，把挖到的東西拿回來(lái)就行了。”
夫人聽(tīng)了，立馬安排兒子和兩個(gè)下人去東院，按道士吩咐的做。一炷香的工夫，兒子拿著一個(gè)小小的油紙包走了進(jìn)來(lái)。
道士接過(guò)油紙包，打開(kāi)，里面赫然包著一截腳趾頭。
