先讓我們來看一個“農夫與牧民”的故事。一個農夫和一個牧民做鄰居，他的莊稼總是被牧民的牛啃吃。農夫有以下幾個方案可以選擇：第一是把牧民告上法庭，要求牧民賠償自己的損失，不過打官司也要搭上錢財和時間，還要與鄰居反目成仇，為了一點莊稼也許不值得；第二是在農田和牧場之間修建一道籬笆，防止牛進入農田。不過修筑籬笆需要花錢買木料、釘子，還得吭哧吭哧地忙活好多天。

有沒有成本更低的解決方法呢?有!農夫可以直接給牧民一點錢，買根繩子把牛拴住，不讓牛亂跑。這筆錢顯然比打官司和修籬笆的成本低多了?，F代經濟學家管這叫雙贏。

中原王朝經過了漫長的摸索，付出了血的代價后，才逐漸明白了交易費用的道理。漢武帝對付匈奴是霸王硬上弓的策略，打出衛青和霍去病兩張大小王，準備一舉干掉匈奴。這就類似農夫和牧民在法庭上較量，兩敗俱傷，無法彌補自己的損失。其實秦始皇早就看清楚了這一點，所以即使手中有強悍的秦軍，他采取的方案卻是在自己中原大農莊的北邊修建一道巨大的籬笆墻，也就是萬里長城，阻擋北方匈奴，自己安心地在中原做大農場主。

秦始皇的方案并不是最省錢的方式，最先真正理解并應用了交易費用原理的中原王朝，是中國古代有名的窩囊廢朝代——宋朝。不論北宋還是南宋，都靠向遼、金、西夏饋贈歲貢的方式，換取了長期的太平。

除了花錢消災之外，在實力允許的條件下，中原王朝其實還有更好的策略，那就是和游牧民族做生意，也就是所謂的互市。

從經濟上看，如果能夠彼此做生意，獲得的收益比單純的花錢消災要更好，買賣雙方獲得的利益更大。對于草原上的游牧民族來說，奶茶是一種重要的飲品，可以抵消牛羊肉的油膩，偏偏制作奶茶的原料之一茶葉卻產自江南地區；對于中原王朝來說，動物毛皮是高檔的奢侈品，但自己的疆土內產出的毛皮量卻無法滿足需要。用茶葉換毛皮，雙方的生活質量都會提高，何樂而不為呢?

好在長城內外有時也能達成貿易協定。公元1570年左右，明朝就與蒙古各部達成了和平協議，并在邊境上開展互市貿易。從此，大明王朝的北方邊疆穩定了許多。據估計，僅僅是軍費，明朝就節省了70％，如果算上互市帶來的價值，那就更可觀了。在明清兩代叱咤風云的山西晉商，就是在互市開展后，利用自己靠近邊境的地理優勢，大做貿易而發家致富的。

到了清朝的時候，皇族本來就是游牧民族出身，自然明白游牧民族的心思。清朝皇帝冊封了許多蒙古王爺，還讓皇族與蒙古貴族聯姻，并賜予許多蒙古貴族草場、領地和俸祿，這相當于是用錢賄賂游牧民族。至于貿易，清朝的疆域已經囊括了長城內外，游牧民族和農耕民族的交易完全變成了國內的生意，暢通無阻。

當農夫和牧民已經融洽為一家人的時候，還需要長城做什么?整個清朝時期，政府再也沒有修筑過長城。