武則天，是一個頗有歷史魅力的名字。她是唐朝開國功勛武士的次女，唐大宗李世民的幼妾，唐高宗李治的皇后。她在協助高宗處理軍國大事，佐持朝政三十年后，親登帝位，自稱圣神皇帝，廢唐祚于一旦，改國號為周，成為中國歷史上空前絕后的唯一女皇。從她參與朝政，自稱皇帝，到病移上陽宮，前后執政近半個世紀，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，歷史功績，昭昭于世。誠如宋慶齡對她的誠懇評價：武則天是“封建時代杰出的女政治家”。武則天，本名武照，稱帝后改為武曌。（“曌”（zhào）字為武則天特別欣賞，拿過來作為自己的名字專用，任何人不得使用這字。從字形上看，“曌”象征著日月當空，象征著女皇君臨天下的氣勢。“曌”字拆開來看，又成“明空”。或“空明”，頗含幾分佛理禪機，切合武則天向佛的心意）武則天，出生在唐初新貴顯宦之家，顯赫的權勢，豪奢的生活，滋養了她無限量的權力欲。

然而，初唐極重士族的門閥之風盛行，而武氏庶族的門第，低微的出身，又使她飽受流俗的輕視，而不甘埋沒。這一特殊的境遇與遭際，強烈地刺激著青年時代的武則天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高權力，以達唯我是從的欲望，和以冷酷而不擇手段地去報復一切的心理。則天自幼聰慧敏俐，極善表達，膽識超人。父親深感她是可造人才，遂教她讀書識字，使她通曉世理。史載，則天十三、四歲時，已是博覽群書，博聞強記，詩詞歌賦也都奠定了一定基礎，而且長于書法，字態卓犖不群。貞觀十一年（637年），14歲的則天以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之后，則天行事干練，善解人意，再加上姿色嬌艷，頗得太宗歡心，遂賜號“媚娘”。時日既久，太宗又發現則天學識尚好，且懂禮儀，便把她從侍穿衣著的行列，調人御書房侍候文墨。這一變故使武則天開始接觸皇家公文，了解了一些宮廷大事，并能讀到許多不易得見的書籍典章，眼界頓闊，日漸通曉官場政治和權術。

貞觀二十三年（649年），太宗死去，則天與所有嬪妃，發送長安感業寺削發為尼。太宗九子李治唐高宗即位后，因早先與則天暗通款曲，對她極有興趣，遂經常往來于感業寺，并于兩三年后重召則天入官，晉封為“昭儀”。永徽六年（655年），極受高宗寵幸的武則天，在內宮的斗爭中穩操勝券，并日促高宗立己為后。然而，在封建社會中，皇后的廢立乃國之大事，須與重臣們商定。當高宗把廢皇后王氏，立則天為皇后的打算向諸遂良、長孫無忌等元老重臣說明后，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為后。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠以及李義府、徐世等一些朝中要員的支持。在他們的幫助下，高宗終于在這年的十月斷然頒詔，廢皇后王氏，正式冊立則天為皇后。

自此，皇家內宮大權，全部落人武氏之手。則天登上皇后寶座后，機智精明，“通文史，多權謀”的長處，得到長足的發揮和發展，使高宗對她寵愛之余，別眼相看。她亦利用皇后的身份，皇上對己的寵愛，積極參與朝政，“百司奏事，時時令后決之”。從永徽六年（655年）到顯慶四年（659年）的五年時間里，她設法清除政敵，貶尚書右仆射諸遂良，使其郁悶而死；黜同中書門下長孫無忌，逼其自縊；罷免朝中諸遂良、長孫元忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙。顯慶五年（66O年），高宗李治因患鳳眩，目不能視，遂下詔委托武后協理政事。自此，則天從參政步人執政，“黜陟生殺，決于其口，天子拱手而已”，人雖在幕后，卻遙控了朝廷實權。后來，高宗后悔，圖謀收回大權，并密令中書侍郎上官儀草詔廢后。豈知機事不密，“謀泄不果”，武后手辣心狠，先下手為強，立將上官儀處死。

高宗之舉，功虧一簣，反使武后更為警覺。由于則天武后處理政務有章有法，不似高宗久諉不決，甚為群臣敬服。高宗雖厭其獨行獨斷，許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武后逐漸從幕后走向前臺，竟與高宗同臨紫殿，一起接受群臣朝拜。上元元年（674年），高宗號天皇，皇后號天后，天下人謂之“二圣”。自此，高宗形同虛設，唐朝權柄，盡在武后則天掌握之中。從上元元年（674年），則天以“天后”之尊開始執政，至天授元年（690年）正式稱帝的16年中，武氏為當皇帝做了大量的長時間的準備，采取了多種有力有效的措施。首先，在王位的繼承上，高宗想禪位于長子李弘。武后則不念母子之情，將李弘毒死，立次子李賢為太子。李賢被高宗委以臨國之任，處理政務頗為精干，武后則廢李賢為庶人，立三子李顯為太子。

弘道天年（683年），高宗卒，中宗李顯剛剛繼位，武后則以皇太后名義臨朝稱制。一年后便廢掉中宗，改封廬陵王，立四子李旦為帝，是睿宗。李顯、李旦都是昏庸無能之輩，在皇帝位上也是傀儡，處處受制于武后。