張作霖之所以能走上權力的巔峰，是與他的實力緊密相關的。老張雖然偏居東三省，但他早已明白槍桿子里面出政權的道理，沒有實力，一切都是白費。在上世紀20年代末，由于張作霖所推行的經濟政策，極大地刺激了東北工商業的迅速發展，當時東北工業化水平很快超過了長江流域，基本上形成了以鋼鐵、煤炭為中心的重工業體系、以糧食加工、紡織、食品工業為中心的輕工業體系和以哈爾濱、長春、沈陽、大連等大中城市為中心的現代城市商貿體系，進而帶動經濟社會飛躍式發展。這在當時的世界上也是極為罕見的。

東北軍的編制分為海、陸、空，是中國當時唯一一支三編齊全的軍隊。張作霖時期的東北軍，總兵力在40萬以上，而且裝備在當時還是上佳水平的。其中陸軍有40萬。東北軍的海軍當時有三千多人，占全國的百分之六十。而各種軍艦加起來占全國四分之三的數量。東北軍在張作霖統治時期裝備飛機250-300架（大多是購買外國的），共5個航空兵隊，這在當時的軍閥中是絕無僅有的，強大的空軍支持張作霖去主北京，成了最后一個北洋之王。

張作霖死后，東北所托非人，結果，東北軍很快就如同一盤散沙，喪失了應有的血性與戰斗力。不久，東北軍的地盤與企業（當然也包括生產力驚的人軍工企業）都被關東軍輕易拿下。張作霖積攢下的所有家當，就這樣被日本無償接收了