湯若望是明清時期著名的傳教士，在兩朝政府間都具有極高的聲望，獲得明清兩朝統(tǒng)治者的青睞。湯若望是神圣羅馬帝國的耶穌會傳教士，是一位德國人，原名約翰亞當沙爾馮白爾（Johann Adam Schall von Bell），來到中國后，為了更好的傳教，入鄉(xiāng)隨俗的湯若望不僅身穿儒服，并且依據(jù)自己的名字改名湯若望，字道未（道未二字出自于《孟子》的望道而未見之）。

湯若望在明崇禎年間來到中國，歷經(jīng)明、清兩個朝代，在中國生活47年，為中西文化的交流融合做出了重要貢獻，是中西文化交流史、中國基督教史和中國科技史上是一位不可忽視的人物。

湯若望以其豐富淵博的知識和出眾的才能，獲得明清兩朝上位者的欣賞，在中國傳教四十多年的歷史中，他繼承了利氏通過科學傳教的策略，在明清朝廷歷法修訂以及火炮制造等方面多有貢獻，康熙朝封為光祿大夫，官至一品，是繼利瑪竇來華之后最重要的耶穌會士之一。指得一提的是，中國今天的農(nóng)歷是湯若望在明朝前沿用的農(nóng)歷基礎上加以修改而成的現(xiàn)代農(nóng)歷。

公元1610年，湯若望在德意志學院學完了哲學、古典文學、數(shù)理天文學等全部課程，并于第二年加入了耶穌會，宣誓終生安貧、貞潔、服從。不久湯若望到了圣安德烈奧修道院，當一名見習修士，接受嚴格的修士訓練。

成為見習修士的湯若望，專注于對科學的研究，特別是在天文數(shù)學領域，付出較多的經(jīng)歷。在這里湯若望奠定了作為一位神父的基礎，也是在這里，湯若望第一次對去中國傳教產(chǎn)生了欲望。

在圣安德烈奧修道院期間，湯若望看見了早期傳教士在中國建立的豐功偉績，并且對利瑪竇在中國采取的適應中國文化習俗的，所謂合儒的傳教策略極為贊賞。當他得知中國的人們對于利瑪竇所學知識驚到，并且中國皇帝還極為禮遇優(yōu)待利瑪竇的時候，極為向往。他希望自己也能前往中國，為上帝開辟這樣一個廣闊的信仰地帶。

公元1613年，湯若望進入羅馬學院，開始了為期四年的神學和數(shù)學研究。在這里利瑪竇不僅學習神學知識和數(shù)學知識，還對天文學、地理學、機械力學、化學等科目有所涉及。四年后，湯若望以最優(yōu)秀的成績在羅馬學院畢業(yè)，成為一名真正的神父。公元1618年，湯若望準備前往中國。

湯若望等一干傳教士先是抵達澳門，隨后經(jīng)由澳門前往中國本土。到了北京之后，湯若望因為早已事先學過漢語及漢族文化，因而在與士大夫一族交流時，用自己本身豐富的文化征服了他們。后來又因為他對火炮的了解以及精確算出月食的時間，取得崇禎帝的信賴，開始順利在中國傳教。

明朝亡國后，清朝入關，建立了新的統(tǒng)治。湯若望等一干人等，因為有著極為扎實的數(shù)學、天文學等科學知識，最終征服了多爾袞，得以在朝中發(fā)表自己的意見。在多爾袞控制朝政期間，他通過對醫(yī)學知識的了解，知道多爾袞將不久于人世，并且將這個消息告知順治帝及皇太后，從而在多爾袞去世之后，得到兩位高層的一致青睞。湯若望在世期間，一直受到各統(tǒng)治者的信任和倚重，順治帝許多地方都會詢問其意見，而到了康熙朝也倚仗其鑄造火炮的技術，康熙朝封為光祿大夫，官至一品。

康熙五年，湯若望病死于寓所，享年七十六歲。